Aproximadamente un mes después de que el nuevo año haya comenzado en la Tierra, tres naves espaciales se acercarán a Marte. Estos exploradores, que se lanzaron en julio del año pasado, serán los heraldos de un año ajetreado de exploración espacial, lanzamientos y sucesos astronómicos.
Lo que sigue es una vista previa de algunos de los eventos esperados más notables de 2021. Es probable que las empresas privadas y las agencias espaciales del mundo anuncien más.
Los Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos lanzaron misiones robóticas a Marte el verano pasado, buscando viajes más cortos durante el período cada dos años en que la Tierra está más cerca del planeta rojo. Las tres naves espaciales se unirán a una bulliciosa comunidad de exploradores en órbita o en la superficie del planeta.
El primero en llegar será el orbitador Emirati Hope, el primer explorador del espacio profundo del pequeño pero ambicioso programa espacial del país árabe. La misión estudiará la atmósfera marciana y enviará datos valiosos a los científicos en la Tierra. Llegará a su destino el 9 de febrero.
La misión Tianwen-1 de China llegará a Marte el 10 de febrero. Después de orbitar el planeta durante un tiempo, enviará un módulo de aterrizaje con un vehículo explorador a la superficie en mayo. Aterrizar intacto en el cuarto planeta del sistema solar es peligroso, y solo la NASA lo ha hecho más de una vez. Un aterrizaje exitoso allí extendería el récord de logros impresionantes de vuelos espaciales de China, especialmente después de que la misión Chang’e-5 del año pasado a la superficie lunar regresara a la Tierra con un alijo fresco de rocas lunares.
Poco después, el 18 de febrero, el rover Perseverance de la NASA llegará y se precipitará hacia la superficie de Marte. Si aterriza con éxito, el rover buscará signos de vida extinta en un lago de cráter seco y en el lecho de un río. Pero primero desplegará Ingenuity, un pequeño helicóptero. Ese dispositivo tiene su propia misión de realizar el primer vuelo motorizado desde la superficie de otro planeta.
Mientras que China ha aterrizado naves espaciales en la luna tres veces en los últimos siete años, la NASA no ha aterrizado allí desde 1972, la última misión Apolo. Eso podría cambiar en 2021, profundizando la transformación comercial de los esfuerzos espaciales estadounidenses.
En la última década, la NASA ha confiado en empresas privadas para construir y operar naves espaciales que podrían transportar carga, y ahora personas, a la Estación Espacial Internacional. Está intentando un enfoque similar con Commercial Lunar Payload Services. El programa ha contratado a varias empresas privadas para construir módulos de aterrizaje lunares robóticos que transportarán carga de la NASA y otros clientes a la superficie lunar.
La primera compañía, Astrobotic de Pittsburgh, está programada para lanzar su módulo de aterrizaje Peregrine a la luna en junio. Podría ser seguido en octubre por Nova-C, una nave espacial construida por Intuitive Machines of Houston.
La NASA también tiene el ojo puesto en que los astronautas regresen a la luna esta década. Su primer paso será un vuelo de prueba sin tripulación del enorme Sistema de Lanzamiento Espacial construido para futuros lanzamientos estadounidenses al espacio profundo. El cohete se ha enfrentado a numerosos retrasos y costos de vuelo, pero la NASA aún planea un viaje en 2021 conocido como Artemis-1. Enviará a Orion, una cápsula para astronautas, alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Esa prueba está programada tentativamente para noviembre.
La misión científicamente más importante de 2021 ha tardado mucho en llegar. El lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb, efectivamente un sucesor del telescopio Hubble, se pospuso durante años, plagado de problemas técnicos y costos de montaje. La NASA y los astrónomos y científicos planetarios del mundo están ansiosos por verlo despegar a fines de octubre. La agencia se decidió por ese marco de tiempo después de que la pandemia de coronavirus y otros problemas agregaron otro retraso al cronograma existente.
Otros dos exploradores de la NASA también se dirigirán al sistema solar.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test, que se lanzará en julio, tiene como objetivo probar si una nave espacial podría desviar un futuro asteroide que se dirigía hacia la superficie de la Tierra. Para hacer eso, visitará Didymos, un par de asteroides cercanos a la Tierra que viajan juntos alrededor del sol e intentarán una colisión para empujar la órbita de la roca más pequeña.
Una segunda misión, Lucy, se lanzará en octubre y viajará mucho más lejos, haciendo sobrevuelos a través del camino orbital de Júpiter. Allí estudiará los asteroides troyanos que viajan en la misma órbita que Júpiter pero a cientos de millones de kilómetros por delante o por detrás, atrapados allí por la gravedad del planeta gigante. Los científicos creen que estas rocas espaciales podrían ocultar secretos sobre cómo se formaron los planetas exteriores del sistema solar.
El vuelo espacial humano se transformó en 2020 cuando SpaceX lanzó con éxito un par de tripulaciones a la estación espacial. Es probable que la compañía envíe más astronautas a la órbita en 2021, y es posible que no todos trabajen para la NASA y otras agencias espaciales gubernamentales. Varias compañías están trabajando con SpaceX para lanzar clientes de pago en la cápsula Crew Dragon. Uno de ellos, Axiom Space, podría enviar a sus primeros turistas privados a la estación espacial a finales de año.
Cuando la NASA eligió a SpaceX para construir transporte para sus astronautas, también contrató a Boeing para que hiciera lo mismo. Durante una prueba de puesta en órbita sin tripulación en diciembre de 2019, una serie de errores casi condujo a la pérdida catastrófica de la cápsula Starliner de Boeing. Para compensar ese vuelo fallido, Boeing realizará un segundo vuelo de prueba a principios de marzo.
Otros viajes humanos al espacio también atraen este año. Virgin Galactic y Blue Origin pueden enviar a los clientes que pagan en viajes cortos al borde del espacio y regresar en 2021. China también podría comenzar a lanzar piezas de su estación espacial de próxima generación durante el año, poniéndolo en camino para tener una presencia humana regular en órbita terrestre baja en los próximos años.
Si 2020 le enseñó algo a la gente, fue esperar lo inesperado. Mientras el Covid-19 oscurecía el mundo mientras viajaba alrededor del sol, la humanidad se sorprendió con las vistas del cometa NEOWISE en los meses de verano y quedó cautivada con la conjunción de Júpiter y Saturno durante el solsticio de invierno. Es un gran universo, y hay mucho que ver desde nuestra pequeña parte de él.
Un eclipse lunar el 26 de mayo se superpondrá con un período en el que la luna está más cerca de la Tierra de lo habitual, lo que algunos llaman una “súper luna de sangre”. Las personas en Australia y en las islas del Pacífico, así como en el oeste de los Estados Unidos, obtendrán las mejores vistas del evento, y algunos si el evento será visible en otras partes de las Américas, así como en el este y el sur de Asia.
La mayoría de las personas en América del Norte tendrán que esperar hasta 2024 para experimentar el próximo eclipse solar total como el de agosto de 2017. Pero el 10 de junio, algunos norteamericanos tendrán una idea de lo que vendrá en tres años cuando se oscurezca un eclipse solar anular. algunos cielos.
También conocido como eclipse de ‘anillo de fuego’, ocurre cuando la luna está demasiado lejos de la Tierra para obstruir completamente el sol, dejando un halo de luz solar alrededor de sus bordes. Este eclipse inusual cruzará el Polo Norte a medida que viaja, y solo las personas en pequeñas partes de Canadá y Rusia obtendrán el efecto completo. Pero aquellos que estén dispuestos a despertarse lo suficientemente temprano en partes de la costa este y usar sus anteojos de seguridad podrán ver un eclipse parcial al amanecer esa mañana.
Michael Roston. c.2021 The New York Times Company
