Durante décadas, hubo historias de pescadores y turistas, incluso muchas fotos, de una misteriosa orca que simplemente no se parecía a todas las demás, pero los científicos nunca habían visto una.
Ahora tienen.
Un equipo internacional de investigadores dice que encontraron un par de docenas de estas orcas claramente diferentes deambulando por los océanos frente al sur de Chile en enero. Los científicos están esperando pruebas de ADN de una muestra de tejido, pero creen que puede ser una especie distinta.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica se sintió lo suficientemente segura como para anunciar el descubrimiento de la ballena asesina que se rumoreaba desde hacía mucho tiempo el jueves. Algunos expertos externos fueron más cautelosos, reconociendo que las ballenas son diferentes, pero dijeron que esperarían los resultados de las pruebas para responder a la pregunta sobre las especies.
“Esta es la orca de aspecto más diferente que he visto”, dijo Robert Pitman, ecologista marino de la NOAA en San Diego. Formó parte del equipo que vio a las orcas frente al Cabo de Hornos en la punta de América del Sur.
¿Qué diferente? El gran parche de ojo blanco característico de la ballena es pequeño en estos nuevos chicos, apenas perceptible. Sus cabezas son un poco más redondeadas y menos elegantes que las orcas normales y sus aletas dorsales son más estrechas y puntiagudas.
Es probable que en su mayoría coman pescado, no mamíferos marinos como las focas, como lo hacen otras orcas, dijo Pitman. Los pescadores se han quejado de lo buenos que son cazando furtivamente en las líneas de pesca, arrebatando peces de 200 libras.
Pitman dijo que son tan diferentes que probablemente no puedan reproducirse con otras orcas y que probablemente sean una nueva especie. De 20 a 25 pies de largo (6 a 7,5 metros), son un poco más pequeñas que la mayoría de las orcas. En el hemisferio sur, las orcas se consideran todas una especie, clasificadas en los tipos A a C. Esta se llama orcas de tipo D o subantárticas.
Michael McGowen, curador de mamíferos marinos del Smithsonian, dijo que llamarlo una nueva especie sin datos genéticos puede ser prematuro. Aún así, dijo, ‘creo que es bastante notable que todavía haya muchas cosas en el océano como una enorme ballena asesina que no conocemos’.
Los científicos han oído hablar de estas ballenas distintivas desde un varamiento masivo en Nueva Zelanda en 1955. Los científicos inicialmente pensaron que podría ser una familia de orcas que tenía una mutación específica, pero el descubrimiento de enero y todas las fotos intermedias apuntan a un tipo diferente , Dijo Pitman.
Dijo que son difíciles de encontrar porque viven muy al sur y lejos de la costa, a diferencia de la mayoría de las orcas.
“La orca tipo D vive en las aguas más inhóspitas del planeta. Es un buen lugar para esconderse ‘.
Pitman se interesó en esta misteriosa orca cuando le mostraron una fotografía en 2005. Cuando él y otros decidieron ir a buscarlos, siguieron los consejos y direcciones de los pescadores sudamericanos, que habían visto a las ballenas cazando furtivamente sus peces.
Después de semanas de espera, alrededor de 25 de las ballenas subieron al bote del científico, luciendo como si esperaran ser alimentadas. Los problemas del equipo impidieron que los científicos registraran suficientes canciones de las ballenas, pero usaron una ballesta para obtener una muestra de tejido. Pitman dijo que las ballenas son tan grandes y su piel tan dura que no las lastimó, y dijo que la flecha “es como una pajita de refresco que rebota en la llanta de un camión”.
Pitman dijo que nunca olvidará el 21 de enero cuando finalmente vio a la primera y luego a un grupo de orcas tipo D.
“Durante 14 años estuve buscando a estos tipos. Finalmente pude verlos ”, dijo Pitman.
Reconoció que sonaba como el capitán en busca de venganza en la novela clásica ‘Moby-Dick’.
“Supongo que sé cómo se sintió Ahab, pero por una buena razón”, dijo Pitman.
