En un gran descubrimiento, los científicos han encontrado ondas de radio emitidas desde estrellas distantes, lo que posiblemente indica la existencia de planetas ocultos. El descubrimiento fue realizado por el radiotelescopio más poderoso del mundo, el Low-Frequency Array (LOFAR), que se encuentra en los Países Bajos.
El Dr. Benjamin Pope de la Universidad de Queensland y sus colegas del observatorio nacional holandés ASTRON han descubierto señales de hasta 19 estrellas enanas, de las cuales cuatro pueden explicarse mejor por la existencia de planetas que orbitan alrededor de las estrellas. La investigación fue publicada en la revista Naturaleza Astronomía hace poco.
Según Pope, la investigación “podría conducir potencialmente al descubrimiento de planetas en toda la galaxia”. Agregó que si bien se sabía desde hace mucho tiempo que los planetas de nuestro sistema solar podían emitir poderosas ondas de radio debido a que sus campos magnéticos interactuaban con los vientos solares, las señales de radio del exterior del sistema solar aún no se habían captado.
En su investigación, el equipo se centró en las estrellas enanas rojas, que son mucho más pequeñas que el Sol. Se sabe que estas estrellas tienen una intensa actividad magnética, lo que genera emisiones de radio y erupciones estelares. También aparecieron algunas estrellas viejas y magnéticamente inactivas.
El autor principal del estudio, el Dr. Joseph Callingham de ASTRON y la Universidad de Leiden, dijo que los investigadores confían en que las señales provienen de la conexión magnética entre las estrellas enanas y los planetas ocultos en su órbita. Dijo que la interacción era similar a la que existe entre Júpiter y su luna, Io, “con un planeta envuelto en el campo magnético de una estrella, alimentando material en vastas corrientes que de manera similar alimentan auroras brillantes”.
El equipo ahora busca confirmar la existencia de los planetas ocultos y agrega que, si bien las observaciones de seguimiento han descartado que el tamaño de los planetas sea más grande que la Tierra, es probable que los planetas más pequeños estén en órbita alrededor de las estrellas.
Anteriormente, los astronautas podían detectar las estrellas más cercanas solo en emisiones de radio constantes. Ahora, los radioastrónomos pueden ver estrellas simples y viejas y usar la información para buscar planetas que las rodeen.
El telescopio LOFAR solo puede monitorear estrellas que están relativamente cerca o hasta 165 años luz de distancia. El equipo predice que podrán ver distancias mucho mayores después de que el radiotelescopio Square Kilometer Array de Australia y Sudáfrica se complete y comience a funcionar en 2029.
