Min Wanli tenía una trayectoria profesional muy codiciada por aquellos que seguían una carrera en informática. Un prodigio, Min fue aceptado en una de las mejores universidades de investigación en China a la edad de 14 años. Posteriormente obtuvo un doctorado. grados en física y estadística de la Universidad de Chicago antes de pasar casi una década combinada en IBM y Google.
Al igual que muchos jóvenes científicos chinos aspirantes que trabajan en los Estados Unidos, Min regresó a China cuando el auge de Internet del país estaba en marcha a principios de la década de 2010. Se unió al incipiente brazo en la nube de Alibaba y estuvo a la vanguardia de la aplicación de su tecnología a escenarios industriales, como el uso de la identificación visual para mitigar el tráfico en las carreteras y la potencia informática para mejorar la eficiencia de la fábrica.
Luego, en julio de 2019, Min dio un salto. Renunció a Alibaba Cloud, que se había convertido en un importante motor de crecimiento para el gigante del comercio electrónico y, en ese momento, era el proveedor de infraestructura de nube pública más grande de China (todavía lo es). Sin experiencia en inversiones, comenzó una nueva firma de capital de riesgo llamada North Summit Capital.
“Muchas empresas se mostraron bastante escépticas sobre la ‘transformación digital’ alrededor de 2016 y 2017. Pero para 2019, después de haber visto casos de éxito [from Alibaba Cloud], ya no cuestionaron su viabilidad”, dijo Min en su oficina con vista a un grupo de pueblos urbanos y oficinas de gran altura en Shenzhen. Vestido con una camisa azul claro bien planchada, hablaba con una sonrisa infantil y seria.
“De repente, todos querían volverse digitales. Pero, ¿cómo se supone que voy a satisfacer sus necesidades con un equipo de solo 400-500 personas?”.
La solución de Min no fue servir él mismo a las fábricas y corporaciones de la vieja escuela, sino financiar y apoyar a una gran cantidad de empresas para que lo hicieran. Pronto cerró el primer fondo para North Summit con “varios cientos de millones de dólares” de una persona no revelada de alto valor neto de los Emiratos Árabes Unidos, a quien Min había conocido cuando representó a Alibaba en una conferencia tecnológica de Duhai en 2018.
“El capital de riesgo es como una lupa a través de la cual puedo conectarme con muchas empresas de tecnología y compartir mis lecciones del pasado, para que puedan trabajar de manera rápida y efectiva con sus clientes de las industrias tradicionales”, dijo Min.
“Por ejemplo, discutiría con las empresas de mi cartera si deberían centrarse primero en vender piezas de hardware o software, o darles la misma importancia”.
Min se esfuerza por involucrarse profundamente en las empresas que respalda. North Summit invierte temprano, con cheques que hasta ahora van desde aproximadamente $ 5 millones a $ 25 millones. Min también fundó una empresa de servicios de tecnología llamada Quadtalent para brindar apoyo posterior a la inversión a su cartera.
Foto: Oficina de North Summit Capital en Shenzhen
La noción de transformación digital es a la vez polémica y desalentadora para muchos inversores debido a la naturaleza altamente compleja y segmentada de las industrias tradicionales. Pero Min tiene una lista de criterios para ayudar a reducir sus objetivos.
Primero, un área invertible debe ser intensiva en datos. Las vías del metro, por ejemplo, podrían beneficiarse de la implementación de grandes cantidades de sensores que controlen el estado del sistema ferroviario. En segundo lugar, el proceso comercial o de fabricación de un área debe ser intensivo en capital, como las líneas de producción que utilizan equipos exorbitantes. Y, por último, la industria debería depender en gran medida de la experiencia humana repetitiva, como la policía dirigiendo el tráfico.
Resolver problemas industriales requiere no solo el ingenio informático de los fundadores sino, lo que es más importante, su experiencia en un sector tradicional. Como tal, Min va más allá de la “Torre de Marfil” de los magos de la informática cuando busca emprendedores.
“Lo que necesitamos hoy es un tipo de talento interdisciplinario que pueda hacer ‘algoritmos compuestos’. Eso significa comprender las señales de los sensores, los fundamentos comerciales, la fabricación y los algoritmos informáticos. Aplicar una red neuronal a través de una caja negra algorítmica sin los otros factores es simplemente inútil”.
Min se enfrenta a una amplia competencia a medida que los inversores buscan al próximo ABB, Schneider o Siemens de China. El país está avanzando hacia la independencia tecnológica en todas las facetas de la economía y el mandato nacional adquiere una nueva urgencia a medida que COVID-19 interrumpe las cadenas de suministro globales. El resultado es un aumento vertiginoso de las valoraciones de las nuevas empresas que promocionan soluciones de “actualización industrial”, señaló Min.
Pero a los jefes de fábrica no les importa si sus proveedores de soluciones de automatización son perdedores o unicornios de inicio. “Al final del día, el director financiero de la fábrica solo preguntará, ‘¿cuánto dinero más nos ayuda a ahorrar o generar este software o equipo?’”
El inversionista es cauteloso sobre el despliegue de su fondo original. Con dos años de funcionamiento, North Summit ha cerrado cuatro acuerdos: TopScore, un fabricante de calzado de 17 años que adopta la automatización; Lingumi, una aplicación de aprendizaje de inglés con sede en Londres dirigida a niños en edad preescolar chinos; Aerodyne, un proveedor de servicios de drones de Malasia; y Extreme Vision, un mercado que conecta a pequeñas y medianas empresas con soluciones de visión de IA asequibles.
Este año, North Summit tiene como objetivo invertir cerca de $ 100 millones en empresas dentro y fuera de China. El almacenamiento óptico y la automatización de procesos robóticos (RPA) son solo dos áreas que han estado en el radar de Min en los últimos días.
