La industria espacial solía estar dominada por un solo jugador: el gobierno de los EE. UU., Que contrataba servicios a un puñado de grandes empresas aeroespaciales y utilizaba su tecnología en programas administrados centralmente a largo plazo. Las cosas han evolucionado rápidamente desde entonces. Debido a una aceleración tecnológica explosiva y, en parte, al capital de riesgo y al capital privado, el gobierno de EE. UU. Es un cliente entre muchos, pero no tiene la intención de quedarse atrás.
Con ese fin, la oficina de SpaceWERX de la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF) se ha asociado con Embedded Ventures, una empresa de capital de riesgo de once meses de antigüedad, cuyo objetivo es generar oportunidades de investigación y desarrollo que puedan hacer crecer la economía espacial nacional y ser utilizadas. para defender los intereses del país.
Esta es la primera vez que la USSF celebra este tipo de acuerdo de I + D, llamado Acuerdo de Investigación y Desarrollo Cooperativo (CRADA), con una empresa de capital riesgo. También es otra señal más de que el gobierno de EE. UU. Busca beneficiarse de las prácticas y el modelo de financiación del capital de riesgo.
Los CRADA se utilizan tradicionalmente entre el Departamento de Defensa de EE. UU. Y las empresas emergentes que buscan colaborar con el gobierno. Mandy Vaughn, quien recientemente se unió al fondo como socia operativa, sugirió la idea de buscar un CRADA, según la cofundadora de Embedded, Jenna Bryant. Después de algunas llamadas telefónicas entre Embedded Ventures y funcionarios del gobierno, como el teniente coronel Walter McMillan, “el resto es historia”, dijo Bryant.
Hay muchas oportunidades perdidas, tanto del lado del capital de riesgo como del DOD, que esta asociación de cinco años podría ayudar a aliviar, dijo el cofundador de Embedded, Jordan Noone, a TechCrunch. Por un lado, el capital de riesgo puede moverse mucho más rápido que las entidades públicas. Los capitalistas de riesgo también están atentos a las tecnologías nuevas y emergentes de las que los intereses de defensa podrían beneficiarse.
Las empresas emergentes también podrían beneficiarse de la asociación. Para muchas empresas jóvenes, trabajar con el gobierno de los EE. UU. Es un proceso complicado e intimidante, caracterizado por largos plazos contractuales o procesos altamente regulados. Gran parte se reduce a la educación: las nuevas empresas toman decisiones estratégicas que las prepararán para ser elegibles para un contrato con el gobierno, y es allí donde una empresa de capital de riesgo podría ayudar.
“No hay muchas presiones positivas de la comunidad de capital de riesgo para fomentar estas oportunidades tecnológicas de doble uso”, dijo Noone. Pero estas oportunidades pueden ser lucrativas para aquellas empresas que estén dispuestas a superar las barreras para solicitar un contrato.
Por parte de Embedded, es mucho más probable que se arriesguen en una empresa si existe la posibilidad de que haya un gran cliente, el gobierno de EE. UU., En el otro lado. Además, las tecnologías espaciales que podrían desempeñar un papel importante, digamos, dentro de 20 años, probablemente serán las que necesiten una asociación público-privada, dijo Noone, similar a cómo SpaceX fue sembrado en parte por inversiones de la NASA.
“¿Cómo terminamos en un ecosistema en la comunidad de empresas donde Silicon Valley nació haciendo tecnologías durante la Guerra Fría, y ahora solo hacen aplicaciones para el consumidor?” Nadie dijo. “¿Qué sucedió en el medio y cómo se conduce el barco de regreso donde hay una relevancia de seguridad nacional para Silicon Valley?”
Embedded y USSF se reunirán regularmente para hablar sobre el progreso y establecer puntos de referencia a lo largo del camino. Como se trata de un nuevo tipo de asociación en el marco del programa CRADA, que no implica ningún intercambio financiero entre ninguna de las entidades, parte del objetivo es definir realmente cómo se ve una asociación exitosa, para que pueda replicarse en el futuro. Si bien no existe el requisito de que las dos entidades inviertan conjuntamente, puede ser un resultado de la colaboración, dijo un portavoz de Embedded.
“La gente en la industria siempre está hablando de ‘cómo podemos trabajar todos juntos, movernos a un ritmo de riesgo’, pero nadie realmente lo está haciendo”, agregó Bryant. “Me importa que hagamos algo ahora mismo”.
La historia se ha actualizado para incluir más antecedentes sobre el CRADA entre la USSF y Embedded Ventures.
