Muchos proveedores de lanzamiento piensan que la reutilización es la mejor manera de reducir el costo y la demora que implica llegar al espacio. SpaceX y Rocket Lab han mostrado las primeras etapas reutilizables, que llevan una carga útil al borde del espacio y ahora Stoke Space Technologies dice que está haciendo una reutilizable. segundo etapa, que llevará esa carga útil a la órbita y más allá, y ha recaudado una ronda inicial de $ 9.1 millones para realizarla.
Diseñar una primera etapa que pueda regresar a la Tierra de manera segura no es una tarea fácil, pero el hecho de que solo alcance una cierta altura y velocidad, y en realidad no entre en órbita a una velocidad aún mayor, significa que es más fácil de intentar. La segunda etapa se hace cargo cuando se gasta la primera, acelerando y guiando la carga útil a su órbita de destino, lo que generalmente significa que habrá viajado mucho más lejos y irá mucho más rápido cuando intente volver a bajar.
Stoke cree que no solo es posible crear una segunda etapa que sea reutilizable, sino que es crucial para construir la economía espacial de bajo costo que permitirá décadas de crecimiento en la industria. El equipo trabajó anteriormente en los vehículos y motores New Glenn y New Shepard en Blue Origin, el Merlin 1C para Falcon 9 en SpaceX y otros.
“Nuestra filosofía de diseño es diseñar hardware que no solo se pueda reutilizar, sino que sea operativamente reutilizable. Eso significa tiempos de respuesta rápidos con un bajo esfuerzo de renovación. La reutilización de ese tipo debe diseñarse desde el principio”, dijo Andy Lapsa, cofundador y director ejecutivo de Stoke.
Créditos de imagen: Tecnologías espaciales de Stoke
Más allá del hecho de que el vehículo empleará un reingreso balístico y un aterrizaje motorizado, Stoke no comentó sobre la ingeniería o el método por el cual lograría la hazaña hercúlea de derribar algunas toneladas de equipo de precisión de manera segura desde 400 kilómetros de altura y viajar unos 28,000. kilómetros por hora (Aunque Lapsa mencionó a GeekWire que un “buen inyector estable de alto rendimiento” es el núcleo de su motor y, por lo tanto, del sistema que lo rodea).
A velocidades como esa, el reingreso puede ser mortal, por lo que uno espera que ahorren un poco de combustible no solo para el aterrizaje sino también para la desaceleración. Eso aumentaría la masa y la complejidad del vehículo antes de la carga útil, reduciendo su capacidad de carga.
“Es cierto que cualquier sistema reutilizable será inherentemente más complejo que su contraparte prescindible”, dijo Lapsa. “Sin embargo, cuando uno optimiza el costo y la disponibilidad de la misión, esa complejidad bien vale la pena”.
Como han señalado otras compañías de lanzamiento, se gasta mucho dinero en el reingreso, pero hasta ahora el movimiento más seguro ha sido mantener viva la primera etapa. La segunda etapa no es barata, y cualquier empresa preferiría reciclarla también y, de hecho, podría reducir enormemente el costo de lanzamiento si lo hiciera con éxito.
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La promesa que hace Stoke no es solo llevar el escenario superior a casa, sino traerlo a casa y tenerlo listo para su reutilización solo un día después. “Todo el hardware de lanzamiento se reutiliza una y otra vez con una renovación cero de regularidad similar a la de un avión con un tiempo de respuesta de 24 horas”, afirma Lapsa.
Teniendo en cuenta la cantidad de desgaste por el que pasa un cohete en su ascenso y aterrizaje, la “renovación cero” puede sonar para muchos como un sueño imposible. Las primeras etapas reutilizables de SpaceX se pueden girar con bastante rapidez, pero no pueden cargarlas donde aterrizaron y presionar el botón nuevamente.
No solo eso, sino que Stoke tiene como objetivo proporcionar un servicio de cohetes reutilizables más allá de la órbita terrestre baja, donde van la mayoría de los satélites pequeños y de menor costo. También se prevén órbitas geosíncronas y trayectorias translunares o interplanetarias.
“Las misiones a GTO, GEO direct, TLI y Earth Escape se realizarán inicialmente con vehículos parcialmente reutilizables o prescindibles, según los requisitos de la misión; sin embargo, esos vehículos serán los mismos que se hayan utilizado en misiones anteriores totalmente reutilizables a LEO. El diseño es extensible a la reutilización completa para estas misiones (y/o módulos de aterrizaje extraplanetarios) en variantes futuras”, dijo Lapsa.
Estas son afirmaciones ambiciosas incluso, dado el estado de los cohetes en este momento, que la gente puede llamar con razón poco realistas. Pero la industria ha avanzado más rápido de lo que muchos hubieran previsto hace una década y una ambición aparentemente poco realista también impulsó esos cambios.
La ronda semilla de 9,1 millones de dólares recaudada por Stoke le permitirá alcanzar los próximos hitos, pero cualquiera que siga la industria sabrá que se necesitará mucho más dinero para cubrir el costo del desarrollo y las pruebas a tiempo.
La ronda estuvo liderada por NFX y MaC Ventures, junto con YC, Seven Seven Six (Alexis Ohanian), Liquid2 (Joe Montana), Trevor Blackwell, Kyle Vogt y Charlie Songhurst, entre otros.
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